Séraphine Louis, nature peinture

Plus qu’une exposition, c’est un mystère presque centenaire que le Centre Pompidou-Metz veut dissiper : Séraphine Louis, dite Séraphine de Senlis (1864-1942), a enfin droit à sa «première rétrospective internationale» comprenant près d’une centaine d’œuvres – soit la quasi-totalité de sa production recensée, de sa première peinture connue jusqu’à ses dernières toiles inachevées.

«C’est la première fois que l’on peut comprendre l’œuvre, saisir la grande intensité et la force optimiste» de cette artiste connue pour son univers floral aux couleurs explosives, mais trop souvent considérée comme «la femme de ménage qui peint», avance Elia Biezunski, chargée de recherche auprès du musée messin et commissaire de cette exposition. «On espère lui rendre son histoire, sa complexité», poursuit celle qui a travaillé plus d’un an et demi sur ce projet de grande envergure.

Le fait que Séraphine Louis n’a jamais écrit sur son travail ni donné d’interviews a conduit à «beaucoup de fantasmes» à son égard, insiste la commissaire. Des mythes aussi alimentés par le film Séraphine (Martin Provost, 2008), récompensé par sept César – dont ceux du meilleur film et de la meilleure actrice pour Yolande Moreau – et qui avait largement contribué à la redécouverte de la peintre.

Au-delà des œuvres, articulées autour d’un parcours qui mélange chronologie et associations thématiques, l’exposition dédie une salle à des documents écrits : lettres et archives médicales permettent de lever le voile sur sa personnalité, ses troubles, ses dernières années – qu’elle passe en hôpital psychiatrique où elle décide de mettre un terme à la peinture – et sa mort tragique, affaiblie par la famine due à la guerre et par un cancer du sein. En 1932, date à laquelle elle est internée, Séraphine Louis justifie l’arrêt de son activité artistique par trois petits mots : «Trop de tumulte». Ce qui ne l’empêchera pas, à partir de 1937, de signer ses lettres et son testament «Séraphine Louis-Maillard, sans rivale».

Légendes et révélations

Séraphine Louis, qui a commencé à travailler comme domestique à l’âge de 13 ans, au service de familles aisées ou auprès d’un pensionnat de bonnes sœurs, peint sa première œuvre vers 1911, à 47 ans. C’est à cette même période qu’elle rencontre le collectionneur, critique et marchand d’art allemand Wilhelm Uhde, qui est «stupéfait par ses natures mortes, qu’il voit un peu partout dans les commerces et dans les demeures bourgeoises de Senlis», le village de l’Oise à 40 km au nord de Paris où elle vit, explique Elia Biezunski. Uhde, «figure incontournable» du cubisme et de l’art naïf, qui a contribué à la popularité de Georges Braque ou du Douanier Rousseau, est aussi l’employeur de Séraphine Louis, qui est sa femme de ménage.

Après la Première Guerre mondiale, Uhde, qui avait quitté la France, revient à Senlis et «achète tous les tableaux disponibles de Séraphine Louis», qui «vivait déjà de son art» au tournant des années 1920. Si l’on considère le galeriste comme celui qui a découvert le talent et le potentiel de la peintre, la commissaire relativise : «Wilhelm Uhde s’est accaparé Séraphine Louis. Il a écrit à sa place le récit de l’artiste sans vraiment la connaître.» Et a ainsi laissé libre cours aux inventions qui sont allées bon train sur sa biographie et son processus créatif.

«Personne ne l’a jamais vue peindre», note la commissaire, qui rappelle qu’on disait de Séraphine Louis qu’elle utilisait du sang d’animaux ou des huiles saintes pour réaliser ses tableaux. Des études récentes, réalisées par le MoMA de New York et l’Art Institute of Chicago, ont révélé que l’artiste «fabriquait sa propre peinture» et souligné le rôle essentiel du Ripolin, célèbre peinture-émail utilisée dans la peinture d’intérieur et d’extérieur. «Les craquelures, que l’on attribue comme une marque de fabrique de Séraphine Louis, sont dues au séchage rapide du Ripolin : une fois la peinture appliquée, ces marques se forment quasi immédiatement», indique Elia Biezunski.

Univers végétal opulent

Comme la peinture qu’elle utilise, toute la technique de Séraphine Louis oppose l’économie de moyens – les matériaux de récupération qui lui servent de surfaces à peindre, les petits formats qui composent une partie importante de son œuvre – et un univers pictural opulent et excentrique, à l’image des six œuvres qui accueillent le visiteur dans l’exposition. Réalisés dans la deuxième moitié des années 1920, la période la plus faste et prolifique de l’artiste – jusqu’à ce que Wilhelm Uhde arrête de la soutenir en 1929 –, et réunis pour la première fois au sein de cette exposition, ces tableaux géants qui ont chacun nécessité «plus de six mois de travail» présentent «des végétaux fantastiques, presque surnaturels», dont les formes et les couleurs «défient les limites de la toile», dit Elia Biezunski. Le monde végétal qui habite toute son œuvre, «à la fois très équilibré et qui ne se repose jamais», est pour l’artiste «une manière formelle d’expérimenter le mouvement» jusqu’à tendre vers l’«hallucination visuelle», analyse la commissaire.

«Séraphine Louis, de Senlis et sans rivale» est sans aucun doute l’une des expositions majeures de l’histoire du Centre Pompidou-Metz, comme l’a été en 2023 celle dédiée à Suzanne Valadon. Pas seulement pour le destin de l’artiste, qui a souvent pris le pas sur son œuvre, mais justement d’abord pour la splendeur de son travail qui est présenté pour la première fois dans toute sa richesse, et qui inscrit définitivement Séraphine Louis, selon la commissaire, comme une artiste «qui peignait en défiant les conventions sociales et artistiques».

Jusqu’au 12 avril 2027. Centre Pompidou-Metz.