Quand les clients disparaissent au marché d'Asuncion

Des étals sans acheteurs, des allées quasi-désertes, et de vieux billets fripés qui réapparaissent par peur du numérique: l'onde de choc au Paraguay de l'effondrement de la banque Ueno se ressent brutalement au marché d'Asuncion, au ralenti, comme vidé de vie.

«Les gens ne viennent pas, parce qu’il n’y a pas d’argent, il a disparu», s'inquiète auprès de l'AFP Maria Martinez, qui se lève tous les matins à 3 h pour venir tenir dès 4 h son étal éclectique, où l'on trouve aussi bien des fruits et légumes que de l'eau de Javel.

Le «Mercado» 4, principal marché de la capitale, est un vaste labyrinthe multicolore de plus de 20 hectares, un bazar géant où les arômes de légumes, de viande, d'herbe à maté, envahissent les stands, au côté de téléphones portables, chaussures ou vêtements de sport. Parmi lesquels, ironiquement, des maillots de football sponsorisés «Ueno».

Par une mi-journée caniculaire à Asunción, les quelque 3 000 étals attendent encore les clients. Mais ils ne viennent pas. «Avant, à cette heure, c'était plein de monde ici, c’est le cœur battant du Paraguay, et maintenant regarde, rien», lâche, Leongino Johnes, qui achète des produits pour revendre près de la frontière argentine.

Maria calcule que ses ventes ont plongé de 90 % en dix jours depuis le début de la crise, qui a vu la mise sous tutelle de la jeune banque numérique Ueno pour insolvabilité, les avoirs de ses déposants temporairement gelés. Avant de dégénérer en crise politique, avec la destitution du président Santiago Peña.

Le retour des billets

«On a senti fort le choc, parce que beaucoup de clients se sont retrouvés sans rien», explique Maria. La crise a «frappé durement les gens modestes comme nous». Le Mercado 4 est le lieu des affaires, des petits prix, des petits achats, souvent de l'ordre de 5 000 à 10 000 guaranis (0,9 à 1,6 dollars) dans le cas de Maria. Mais ce sont justement des petits épargnants, une bonne partie des ex-déposants de Ueno, qui ont été le plus impactés.

La crise a eu un effet inattendu: voir réapparaître les billets de guaranis, la devise nationale. Ces dernières années, les paiements au marché, même petits, se faisaient surtout par voie numérique, et le liquide avait presque disparu. «Sept sur dix étaient des virements via Ueno (...) du liquide, il n’y en avait plus», raconte Maria, mais à présent «tout le monde arrive avec son petit billet». Mais la plupart sont vieux «et tous bien abîmés» se plaint sur un étal voisin Rita Gómez.

De toute façon, après la semaine traumatisante qu’elle vient de vivre à cause de Ueno, Maria assure qu’elle préfère pour l'instant «ne pas vendre plutôt qu’accepter un virement». En apparence, l'absence d'activité au Mercado 4, l'inquiétude des marchands, contredit les annonces rassurantes de restitution par les autorités bancaires ces derniers jours.  La Banque centrale (BCP) a annoncé avoir restitué, par étapes, la totalité de leurs avoirs à plus de 1,5 million de déposants d'Ueno, 80 % du total.

L'incertitude encore

«J'imagine que ceux qui ont récupéré ont dû d'abord payer des factures qu’ils avaient en retard» avant d'acheter, spécule Rita Gómez. Joue aussi, la prudence, alors que l'inquiétude demeure, au-delà des remboursements individuels, sur le  sort des fonds de retraite que gérait aussi Ueno Bank.

En période d’incertitude comme celle-ci, les gens «évitent les dépenses qui ne sont pas strictement nécessaires, et ça se répercute évidemment sur la consommation», diagnostique l'économiste Amilcar Ferreira. Car au-delà du Mercado 4, la crise a engendré une contraction de la consommation dans tout le Paraguay : les magasins de produits importés ont signalé des baisses de ventes jusqu’à 70 %, les supermarchés de l'ordre de 8 % à 10 %, selon les données du secteur.

Mais pour les commerçants du Mercado 4, un achat remis à plus tard ne vaut pas. «Parce qu'avant même que la journée commence, tu dois payer ton emplacement» au marché  dit Rita Gómez. «Et si tu ne vends pas, avec quoi tu vas payer ?».

En attendant que la confiance, l'achat revienne, María n'a d'autre choix que de continuer de se lever aux aurores pour tenir son stand, même si pour l'instant à perte. «Rien n’est réglé. On est dans un chaos total».