«De la Sécession aux iconomaques» : l'art et les manières

Soixante artistes, plus de 250 œuvres dont un certain nombre de chefs-d’œuvres cachés ou, du moins, oubliés. Au Centre culturel Paul-Barblé de Strassen, la peinture luxembourgeoise de 1930 à 1960 s’expose : trois décennies «décisives» dans l’histoire de l’art au Grand-Duché, mais surtout, une période «encore peu étudiée», selon les deux curateurs, Jean Fetz et Romain Schumann. On doit au premier des deux, fondateur et président du Lëtzebuerger Artisten Center (LAC), d’avoir réuni une grande majorité des œuvres présentées ici, dont la plupart provient de collections privées et, donc, n’ont eu que de rares occasions d’être montrées au grand public. Les autres œuvres proviennent de musées (notamment le MNAHA) et de fonds publics. Il faut le souligner : ce n’est pas tous les jours qu’une exposition de cette importance et d’une telle envergure se tient loin des institutions muséales.

Les deux dates délimitant la période des travaux présentés n’a rien d’un hasard; il s’agit de deux moments symboliques. L’année 1930 marque le moment où les «Sécessionnistes» de l’art luxembourgeois se réconcilient avec le Cercle artistique de Luxembourg (CAL) et son salon, quatre ans après avoir lancé leur mouvement en réaction au conservatisme des gardiens de l’art au Luxembourg. Trente ans plus tard, on est à l’apogée des «Iconomaques», un groupe d’artistes qui se dédie à l’art abstrait, et qui venait alors d’organiser sa deuxième – et dernière – exposition au Musée de l’État, le futur MNAHA. L’exposition se veut le témoin des bouleversements tant historiques qu’esthétiques qui ont traversé ces trois décennies. Et si les murs du centre culturel restent avares en explications, force est de constater que les œuvres parlent d’elles-mêmes.

Paysages et politique

Mélangeant parcours chronologique et accrochage thématique, l’exposition «De la Sécession aux Iconomaques» soulève de nombreuses questions sur la place de l’art – et des artistes – dans un monde en pleine mutation. À titre d’exemple, la peinture de paysage représente une grande partie des œuvres exposées. Un thème extrêmement large, qui convoque aussi bien des vues de forêts aux styles et techniques bien différentes – à la limite de l’impressionnisme chez Jean-Pierre Beckius (1899-1946) ou Guido Oppenheim (1862-1942), quasi abstraite chez Jean Noerdinger (1895-1963) – que des représentations bucoliques de la campagne luxembourgeoise, où les ciels gris si souvent peints par les artistes de l’époque disparaissent au profit de couleurs plus claires, comme c’est le cas chez Eugène Mousset (1877-1941). Dans un tableau aussi méconnu que fascinant, il faut voir comment l’ancien «Sécessionniste» Jean Schaack (1895-1959) joue sur le changement de lumière entre le premier plan, qui représente une scène agricole, et l’arrière-plan, où la silhouette de la capitale se détache d’un ciel bleu mais pas moins lourd.

On voit à plus forte raison dans les scènes urbaines, notamment celles réalisées à partir de la seconde moitié des années 1930, que le paysage reflète les tensions entre tradition et modernité. Maître oublié de l’art national, sans doute parce qu’il réalisa toute son œuvre aux États-Unis où il émigra à l’âge de 20 ans, Paul Mommer (1899-1963) emprunte au langage de l’expressionnisme, par exemple dans son très atmosphérique et sombre City Bridge. À rejoindre l’expressionnisme, il y a aussi Ben Heyart (1927-2009), qui représente une rue de Montmartre aux lignes sinueuses et penchées, le Sacré-Cœur en fond comme une présence fantomatique, ou Will Dahlem (1916-1986) et Le Vieux Wiltz qu’il peint en 1946, et qui apparaît comme un paysage désolé.

Pendant ces années de bouleversements, il est forcément question de politique, que cela soit ou non visible dans les œuvres. Les paysages aussi, qu’ils soient ruraux ou urbains, doivent refléter l’idéologie nazie après l’occupation allemande. Si, pour comprendre cela, il faut le plus souvent lire entre les lignes – y compris dans les scènes de sidérurgie, dont on peut voir plusieurs superbes exemples, mais tous réalisés après la fin de la guerre –, on peut voir des travaux plus ouvertement politiques, d’artistes résistants… ou sympathisants. D’un côté, les caricatures d’Albert Simon (1901-1956) peuvent être assez dures (ici Hitler ridiculisé, là des citoyens crucifiés sur des croix gammées), tout comme le charnier dessiné par Frantz Kinnen (1905-1979), vision d'horreur d'un camp de concentration; de l’autre, Martin Mendgen (1893-1970), qui a participé avec force à la propagande culturelle au Luxembourg, voit la dénazification comme un grand procès kafkaïen dont il serait une victime (Das Verhör, 1946).

Stars et artistes oubliés

Chez les «Sécessionnistes» comme chez les «Iconomaques», certains artistes ont mieux traversé les décennies que d’autres. De toute évidence, Joseph Kutter (1894-1941), dont on voit entre autres chefs-d’œuvre son célèbre portrait de L’Athlète et sa femme (1931), mais aussi l’«Iconomaque» originel, le sculpteur Lucien Wercollier, ou encore Auguste Trémont (1892-1980) et son animalerie, font partie des stars de cette exposition.

L'exposition passionne surtout pour les œuvres, et parfois même les artistes, qu'elle ressort de l'ombre. De Claus Cito (1882-1965), l'auteur de la Gëlle Fra qu'on ne présente plus, on redécouvre ainsi La Frileuse (1940), sorte de variation féminine du Penseur de Rodin, dont l'air prostré et désolé suffit à résumer le message politique. On est égayé par les explosions de couleurs avec lesquelles Jean Noerdinger représente Paris ou Chicago, de la même manière qu'on admire les fables visuelles de Jean Curot (1882-1954) ou les nus aux mises en scènes toujours originales, quelle que soit la signature.

À mettre tout en haut des artistes redécouverts à travers cette exposition, il y a Foni Tissen (1909-1975). Enseignant avant d'être artiste, comme beaucoup de ses contemporains, le natif de Rumelange détonne, même au sein de cette exposition pourtant très hétéroclite, avec ses scènes dantesques bourrées d'un humour noir à donner des frissons. Ses œuvres ne ressemblent à rien de son époque : on pense surtout à Bruegel et Bosch, maîtres d'un autre temps, pour ses visions démoniaques – et, pour cet ancien déporté, ce sont sûrement ces représentations qui forment le regard le plus lucide du monde et de son époque. C'est à se demander pourquoi Tissen est retourné dans l'ombre après la rétrospective que lui a consacré le MNAHA pour le centenaire de sa naissance, en 2009.

Jusqu’au 18 novembre.
Centre culturel Paul-Barblé – Strassen.